bueno, ya he dado con la solución que en mi caso necesito:
la cabecera se queda con width: 100%
el menú se queda con ancho fijo: 180px y float: left
y a los botones y contenido solo tengo que ponerles overflow: hidden
no se exactamente que es lo que hace, creo que simplemente oculta a la vista lo que va detrás de alguna otra capa, pero vamos, que es una mala deducción
por tanto mi código queda así:
http://jsfiddle.net/UCW7J/
además, como quiero que tanto el div de los botones como el de contenido, se ajuste al alto de su contenido (valga la redundancia), puedo quitar el ancho que he puesto para el ejemplo y usar la misma clase para los 2 divs
todo perfecto ;)
espero que le sirva a alguien más
un saludo y gracias por vuestra ayuda