se puede usar la etiqueta span de la misma forma que la etiqueta li

[kseso?]

No.
Span es para marcar y diferenciar una parte (del contenido en un tag) del todo de ese contenido.
Ejemplo:

Código HTML:

<p>texto de párrafo <span>una parte diferenciada del párrafo</span> resto del párrafo</p>
<p>texto de párrafo <a href="#"> Enlace <span>una parte diferenciada del enlace</span> resto del párrafo</a></p>