Yo utilizo siempre
fancybox. Me encanta. El sitio tiene ejemplos y la documentación sobre como implementarlo. Es más que sencillo.
No está mal usar un thumbnail pequeño y linkearlo a la imagen grande. De hecho, es como fancybox funciona. Además de esa forma cargamos sólo las imágenes pequeñas y ahorramos tiempo de carga, lo cual es más correcto.