Siempre se ha podido usar esto en php?

[pateketrueke]

El operador ternario siempre ha existido, no recuerdo la versión precisa pero podrías consultar en el manual al respecto.

La única ventaja que se introdujo en PHP5.3+ es el uso de un "then" vacío, es decir:

if ? then : else;

Que en el ejemplo que pones sería así:

if ?: else;