Formas hay miles. Si deseas hacerlo con php, pues te recomiendo usar un
loop switch.
Por otra parte, yo soy de la filosofía de usar TODO lo que Wordpress me da, cuando se me agoten los recursos que me da el sistema, pues entonces hago algo por mi, me explico, cuando creas un artículo, automáticamente wordpress adiciona clases al mismo, por ejemplo, en tu caso sería algo así:
Entonces puedes usar eso para asignarle, mediante CSS, una imagen de fondo a las categorías que desees. A lo mejor hacerlo así no es lo que tenías planteado inicialmente, pero creo que es mucho más fácil que meterte a hacer algo con PHP, además de que creo que es mucho más rápido...
Saludos.