nop... si entendí bien, no... puedes aplicar a un <img> (sprite.png) en absolute y su padre con el tamaño que quieres que tenga el icono con relative y overflow hidden... (para ocultar el resto de la imagen) y posicionar la parte visible requerida con left,top,etc.. pero vamos tanto lio mejor background XD... o bien con pseudoclases :after y :before (usando background claro)
