Para eso dejaron
var para que sea compatible con PHP 4, pero en PHP 4 no se maneja la visibilidad como lo hace PHP 5, eso es novedad en PHP 5 (Como muchas cosas en POO). En PHP 4 no te va a funcionar ni public ni private ni protected. Simplemente se le mandaba var $nombre; y ya estaba
me cansó de leer clases usando var... Como se les ocurre hacer esto jajaja (gracias a Dios cambió en PHP 5). Deberías ya pensar en PHP 5 para POO.
Cita: Nota: La forma de declaración de una variable de PHP 4 con la palabra clave var todavía es soportado (como un sinónimo de public) por razones de compatibilidad. En PHP 5 antes de 5.1.3, su uso genera un Warning E_STRICT.
http://php.net/manual/es/language.oop5.visibility.php