Yo te respondo desde mi mundo de ignorancia (que es muy grande).
Leyendo tu mensaje he entendido varias cosas pero ninguna clara. ¿Para qué quieres seguir la imagen? ¿Para un captcha? ¿Para enviarla por e-mail?.
Yo uso un codigo parecido al del #2 pero para los avatares:
Código PHP:
function tpl_usr_avatar($usr_cod, $tamano = 0) {
if (file_exists($src = "./upload/usuarios/$usr_cod.$tamano.jpg")) {
echo "<img src=\"$src\" class=\"avatar\">";
} else {
echo "<img src=\"./upload/usuarios/0.$tamano.jpg\" class=\"avatar\">";
}
}