Hola:
Hay muchas tecnicas para lograr columnas equilibradas,
esta es una.
Las librerias css (960 grid p.ej.) construyen su grilla usando float, eso habla de lo importante que es el flotado a nivel constructivo.
Sería bueno que compartas ejemplos de las webs que viste, porque es muy general la consulta y cualquier respuesta que te pueda dar seria muy vaga.
Por lo pronto, cada caso merece una aplicación. Probablemente maquetes tus columnas con float, armes tu lista de registros con tablas y trabajes bloques puntuales con posicionamiento absoluto o fijo.
Saludos.