Lo primero es que lo que tienes no es un string, sino un array.
Creo entender lo que pides, pero el código que tienes me lío bastante.
Si es sacar un elemento del array si la variable que le pasas coincida puedes hacerlo de esta forma, aunque hay otras:
Código PHP:
$item['description']='.Leer';
$criterios = array('etiquetas:','Leer','Leer. Escuchar','.Leer');
echo $criterios[array_search($item['description'],$criterios)];
Si sólo es saber si existe:
Código PHP:
$item['description']='.Leer';
$criterios = array('etiquetas:','Leer','Leer. Escuchar','.Leer');
if ( in_array($item['description'],$criterios) ) echo'existe';