Si, necesitas habilitar el modulo (hoy en día en una instalación por defecto de php5 viene activada, lo he visto así en debian y redhat).
Ahora, no es un hilo, es un fork, a si que no hay comunicación real entre los procesos, a menos que implementes un mecanismo para que ellos se comuniquen (vía un socket unix o tcp, memoria compartida, etc).
Te dejo un ejemplo sencillo de fork en php, permite descargar las imagenes de un documento issuu, en modo monoproceso o con más de un proceso.
Forkear Procesos en PHP
Saludos