Cómo que Mysql no es necesario? Claro! De hecho te aviso que por ahora es la solución más factible
Ahora, sobre cookies, claro que puedes modificar la duración. Para entender más o menos, te recomiendo leer el primer ejemplo de PHP.net:
http://mx2.php.net/manual/es/function.setcookie.php
Saludos!