Problemas al ejecutar un exe desde PHP

[zarnecor]

Buenas, he buscado bastante mi problema, y he encontrado muchos casos similares, pero en ninguno he encontrado una solución satisfactoria.

Lo que yo busco es poder ejecutar un exe cuando yo ejecuto mi aplicación en PHP.

<?php
//exec('c:\caja.jpg');
exec('c:\aplicacon.exe');
echo hola;
?>

Puse el echo para verificar que se me ejecuta, y si lo hace.
Me muestra la palabra "hola", pero no hace nada más! No se ejecuta nada. Incluso probé a abrir una imagen... pero nada.

¿Alguna idea?
saludos y gracias

EDITO: Puntualizar que lo estoy ejecutando en un servidor local apache.