Lo importante es conseguir una distribución que, o bien esté pensada para equipos viejos, o bien pueda ser configurada tanto como quieras.
Si es para trastear un poco con el equipo, te recomiendo slackware. Es excelente en cuanto a lo que te permite configurarle, y realmente podés dejarla funcionando cómodamente en casi cualquier máquina.
En modo consola cualquier distribución debería servirte, pero el aspecto en el que a los equipos viejos se les nota más la edad es en su capacidad gráfica, por eso si pensás usar un entorno gráfico, obviamente un escritorio moderno no te servirá. KDE, GNOME, XFCE son demasiado exigentes para un equipo como el que mencionás, pero otros como IceWM o FluxBox pueden darte resultados mucho mejores.
Otra opción que tenés disponible es usar una versión no tan reciente de la distribución que quieras, no necesariamente vas a tener que irte a una distribución del año 2000, pero sí quizás alguna versión anterior. ¿Por qué esto? porque los SO avanzan, lo que se asume sobre el hardware en el que corren va cambiando en el tiempo, y probablemente una distribución del 2007 o 2008 corra mucho mejor que una actual en tu hardware. Después de todo, a veces es mejor que el SO consuma un poco más de recursos si están disponibles, si es para dar mejor servicio al usuario, y esa premisa es lo que lleva a que un equipo como el tuyo se considere obsoleto.
Saludos, y no olvides contarnos qué tal avanzás con el experimento
