No es lo mismo. Una cosa es escribir código compatible con todos los navegadores y otra cosa es el browser sniffing. Para escribir código compatible (cross-browser) deberás, obviamente, escribir más código y conocer qué cosas funcionan en diferentes navegadores para que, en efecto, tu código se comporte de la misma manera en distintos agentes de usuario. Pero en lugar de apuntar a detectar qué navegador estás usando, la idea es verificar si los objetos o propiedades que usa tu código están o no disponibles en el navegador y obrar en función a eso. Eso genera código más robusto y escalable. Además de que evita dejar fuera a navegadores que no conozcas o que aún no han salido (ningún código puede detectar todos los navegadores existentes, y aunque haya alguno que lo logre, en poco tiempo habrá navegadores que no contemple).
Un artículo muy interesante acerca de esto ese el siguiente:
http://www.jibbering.com/faq/notes/detect-browser/
En el caso de establecer la propiedad opacity, ni siquiera es necesaria esa detección ya que el navegador descarta automáticamente las opciones no disponibles.