buenas...
aunque no lo he hecho, seguramente lo que hace jquery es analizar el string como si fuese un parser de css. es decir, tienes una sintaxis la analizas segun los token que se le pasa. tienes que identificar varias partes de la sintaxis: separacion de tokens (la coma), selector por clases (el punto), selector por elemento (secuencia de caracteres alfanumericos), selector por id (el simbolo #), y asi sucesivamente analizas el script. por cierto, con la llegada de html5 se ha creado el modulo
selector api el cual es practicamente eso mismo. solo que no todos los navegadores lo implementan.