Las etiquetas <span> no saben mucho, pero saben dentro de quién se encuentran.
Supón el siguiente html:
<div id="div1"><span>...</span></div>
<div id="div2"><span>...</span></div>
y un css como:
#div1 span{color:green;}
#div2 span{color:red;}
Los span de div1 hacen que el texto se muestre verde, los de div2 serán de color rojo.
Sin hacer uso de las clases puedes hacer bastantes combinaciones para diferentes span del mismo div o diferentes propiedades para el mismo span dentro de distintos div.
Puedes usar el fondo, bordes y otras propiedades en muchas etiquetas, no solo en los div.