Puedes hacerlo directamente seteando el timezone:
Código PHP:
// Establecer la zona horaria predeterminada a usar. Disponible desde PHP 5.1
date_default_timezone_set('UTC');
Fijate
aca y
aca estan los timezones soportados.
En una de esas puedes generar una funcion en donde le pases como parametro una hora y el timezone para que puedas convertir las dos horas a un solo timezone y luego restarlas. Este valor lo puedes poner con la funcion abs() y siempre tendras la diferencia en positivo.
Suerte!
