Hola, que tal, la verdad es que me parece imposible que se te presenten casos como los que pones en tu codigo de ejemplo.
Asi que te voy a responder pero con ejemplos mas viables
Código PHP:
// aca el operador -> lo que hace es acceder al metodo query en el objeto $db.
$db->query("select * from tabla");
//aca el -> devuelva el valor guardado en la variable num_rows en el objeto $db
$valor = $db->num_rows;
//aca el => lo que hace es asignar un valor a una clave, en una matriz / Array.
$matriz = array(
'clave' => 'valor'
);
Espero se haya entendido.