Colorear u oscurecer 'opacidad'

[sanxuan]

Una posibilidad es colocar las imágenes como fondo de la etiqueta <a> y colocar dentro de los enlaces una imagen con el color y la transparencia que desees.
Al pasar el ratón por encima usamos la opacidad de manera inversa a como lo has hecho tú, volviendo completamente transparente la imagen oscura para que sólo se vea la imagen de fondo.
La imagen que crea la sombra oscura puede ser la misma para todos los enlaces y si el tono es uniforme basta con que tenga un sólo píxel, aunque debes indicar en la etiqueta de imagen el ancho y alto de la imagen de fondo.