Nulo en sql es NULL, que para php seria una cadena con el valor "NULL".
Código PHP:
Ver original$variable = null; // nulo para php
$variable = ""; // vacio para php
$variable = false; // falso para php
$variable = 0; // entero php
$variable = "NULL"; // cadena php que cuando armes el query va a ser nulo de mysql
No se como te llega la variable, pero podrias usar empty()
Aca esta la docu de empty()
http://ar.php.net/manual/en/function.empty.php.. todas esas cosas que te mostre al principio (menos la ultima) las evalua como verdaderas y haria el reemplazo por la cadena NULL.
Saludos!