ayuda con file_exists

[spider_boy]

La única forma que se me ocurre, sin necesidad de una BD, es leyendo todos los archivos dentro de la carpeta, separarlos por el guion bajo ( _ ), y luego ordenar los números para obtener el mayor.

Ej :

Código PHP:

// Debes hallar la forma de quitarle la extensión...
$imagen[] = "imagen_001.jpg";
$imagen[] = "imagen_002.jpg"; 
 
// Este código supone que ya le quitaste la extensión
$count = count($imagen);
$exp = array();
$img = array();
for($i = 0; $i < $count; ++$i) {
    $exp[] = explode("_", $imagen);
    $img[] = $exp[1];
}
echo max($img);
 

Así lo obtendrías. No lo he probado, así que no te garantizo que funcione, pero esa es la idea. Que separes por el guión bajo y guardes el número en un arreglo, y luego saques el mayor con la función max().