Variable solo con numeros y letras...

[Ugho]

Estimados amigos:
Tengo el siguiente problema, necesito crear una variable PHP que solo pueda aceptar numeros, letras mayusculas y minusculas y el simbolo underline.
Como puedo validar esta condicion?
Y si no es mucho pedir, agradeceria que me lo explicaran porque
tengo el codigo que esta en los faqs, para validar un correo, pero no entiendo mucho.
De antemano muchas gracias.