Es uno de los tags mas importantes, le dice al explorador como interpretar tu codigo... hay varios HTML's, el XHTML 1.0 (estricto, transicional y frameset), luego hay HTML 4.0 y muchos mas... esto lo maneja W3C para intentar que todo el mundo cumpla con los estandares, te dejo un link:
http://www.w3.org/QA/2002/04/valid-dtd-list.html