Está todo en UTF-8.
Pero creo que voy a cerrar el tema... le pondré "cerrado" en el título o algo, porque seguí investigando y parece que sencillamente no se puede hacer lo que pretendo.
A alguien se le ocurrió la maravillosa idea de simplemente no aceptar UTF-8 como codificación de entrada para gettext y punto... y lo justifican con un par de excusas.
Por si a alguien le interesa o tiene el mismo problema:
http://www.gnu.org/software/gettext/...nascii_strings