1) Quien te aconsejo no sabia de lo que hablaba :s. Es correcto usar capas y tablas en la misma pagina, si se usan para lo que son (capas para maquetar, tablas para mostrar datos tabulados)
2) Puedes utliizar
is_file() para saber si existe y es un archivo, con un simple if, si existe el archivo, muestras la imagen, si no, muestras la defaut