problemas con SUBSTRING

[kaninox]

pues no se si sea problema de php o de mysql :/ lo que se es que al poner en php en la consulta el valor a mano se podría decir.

SELECT * FROM mitabla WHERE SUBSTRING(email, 1, 7)= '$user_in';
me resulta

pero este valor, el 7 no es fijo es variable dependiendo del nombre usuario "correo" en este caso, entonces necesito ponerle una variable, y al hacer
SELECT * FROM mitabla WHERE SUBSTRING(email, 1, $variable)= '$user_in';

me da el error comentado, en phpmyadmin no puedo probar la consulta con variables :/
y como dije e tratado poniendo

SELECT * FROM mitabla WHERE SUBSTRING(email, 1, '$variable')= '$user_in';
SELECT * FROM mitabla WHERE SUBSTRING(email, 1, "$variable")= '$user_in';
SELECT * FROM mitabla WHERE SUBSTRING(email, 1, ".$variable.")= '$user_in';

y me da los mismo resultados, algo bastante raro :/
estoy comenzando a pensar que la consulta no me deja poner una variable en el SUBSTRING
lo mismo me pasaba cuando ordenaba por DESC o ASC y este valor lo entregaba en una variable. $ordena = "DESC"; por ejemplo