Hola,
Para esto podrías utilizar la función de PHP substr.
http://php.net/manual/en/function.substr.php
Le envias el texto como parametro y la cantidad de caracteres que quieres que muestre (Si el tamaño del cuadro donde se muestra es siempre el mismo claro )...
O si lo prefieres hacer desde MySQL puedes usar la función SUBSTRING.
Saludos!