soy tonta!!
me acabo de dar cuenta de que me faltaba poner espacios despues de las negaciones:
if [ ! -f $VAR -a ! -d $VAR ]
then
echo $VAR no existe
else
if [ ! -r $VAR ]
then
echo $VAR no tiene permisos de lectura
jeje... perdon por las molestias, eso era todo! xD