Si, como vos bien decis es un tema de AJAX, no de PHP....
En tu codigo de AJAX, en esta parte pone asi:
(supongamos que xhr es tu objeto XMLHttpRequest)
Código HTML:
<!-- a tu vinculo le pones una llamada a la funcion -->
<a href="javascript: startAjax()"><img /></a>
var v=1;
xhr.open("GET","tuArchivo.php?var="+v);
Y ahi si te va a funcionar el $_GET['v'] de tu archivo php.
No se si quedo claro, pero el php al que estas llamando en open() no puede ser el mismo que el actual... O sea, hace un php aparte, ponele otro nombre y llama a ese. Se entiende?