Hola, yo tenía el mismo problema.
Podrías utilizar uno de los métodos getImage() de Applet o Toolkit.
Las imágenes no comienzan a cargarse inmediatamente para forzar la carga deberías usar MediaTracker con sus métodos addImage(Image img, int id) y luego waitForID(id) o bien checkID(int id, boolean load) con load a true para que se cargue
También puedes usar para forzar la carga la interface ImageObserver
Si googleas un poco encontrarás muchos enlaces relacionados con esto. Te iba a poner alguno pero me saltan las alarmas antispam
Espero no llegar tarde y que te sirva
Saludos