Antes de tirarme por un puente desesperado por el error, he encontrado la solución.... Las dos acciones de antes deben implementar la interfaz Preparable, que proporciona un método que actúa antes de las validaciones, con lo cual en la clase AltaUsuarioDoAction se puede prepoblar nuevamente el combo. Está mejor explicado aqui:
http://struts.apache.org/2.x/docs/ho...ion-fails.html