ruby es un lenguaje orientado a objetos bastante interesante
solo con ruby no tienes las facilidades como para hacer programacion web (tendrias que usar librerias de red directamente), rails se encarga precisamente de darte esas facilidades y mucho mas (MVC, abstraccion de la base de datos, migraciones, tests, etc.)
ahora bien, "aprender rails" es mas bien aprender una serie de convenciones (a veces un poco restrictivas) mas que aprender codigo.
quiero decir, lo mas importante para utilizar rails es entender el sistema de directorios (y el MVC), las configuraciones por defecto y como cambiarlas, las rutas REST... el lenguaje da un poco igual, con saber algo de ruby no tendras problemas
yo te recomiendo empezar a usar ruby sin nada mas (prueba el irb que viene en la carpeta de binarios de ruby, es una pasada para empezar) para familiarizarte con el lenguaje y luego ya pasarte a rails, merb o lo que quieras
si quieres hacer programacion web sencillita tambien puedes probar sinatra
http://www.sinatrarb.com/ que es precisamente para eso
para acabar, no se si te acabara gustando ruby pero personalmente el estilo tan elegante de hacer OOP y la increible comunidad montada en torno a ruby (github es increible) han sdo toda una revolucion para mi y ni me plantearia ahora mismo usar otros lenguajes para programacion web