Ahhmmm.... para complicarse la codificacion?
Sirven para escapar caracteres, en este caso, las comillas que encierran un valor de cadena (string), pero no es la forma mas optima de generar la cadena de una consulta. Eso se puede hacer mas facil si todo se encierra en comillas dobles, no habria necesidad de escapar caracteres.
Código php:
Ver original$sql = "INSERT INTO tabla (campo1, campo2, campo3) VALUES ('$cadena', $numerico, '$otra_cadena')";