Hola:
Con javascript puedes usar el evento onkeypress, u onkeyup u onkeydown, y consultar por el value o innerHTML del textarea, pero la variable que puede recibirla será javascript... y volcar por medio del método submit (a un iframe para no perder el foco) o vía Ajax, por cada pulsación sería en mi opinión un gasto de recursos excesivo... tal vez sea mejor tratar ese contenido con javascript, o si sigues con la idea de usar variables php, usar una variable de sesión y el evento onchange...
Saludos
