No es lo mismo. Justamente lo que estás describiendo se conoce como polling. Lo descrito arriba es diferente porque no se hacen requests a intervalos regulares al servidor. En lugar de eso lo que se hace es abrir una conexión de larga duración con el servidor, que sólo es interumpida por el servidor (cuando este detecta un cambio de estado) y luego es reiniciada en el cliente cuando se detecta la interrupción de esa conexión. Si probás el código de esta
faq y lo mirás en el menú red de firebug, vas a ver que, a diferencia de lo que sucede en el esquema de polling, donde contínuamente hay nuevas entradas, en este esquema sólo hay nuevas entradas cuando hay algún nuevo mensaje para mostrar.