Es lo que se conoce como
Register globals. Estudia al respecto pues es una característica (muy) obsoleta y no se recomienda basar los scripts en ella, ya que representa un gran agujero de seguridad. Además, a partir de PHP 6 exta directiva ya no existirá, por lo que los scripts que se fíen de ella dejarán de funcionar.
Las guias de migracion de PHP 4 a PHP 5 hacen incapié en este punto.
