Vaya! era más fácil de lo que pensaba, la función es:
htmlentities()
o también: htmlspecialchars ( string cadena [, int quote_style [, string juego_caracteres]] ) si solo se quiere que interprete ciertos caracteres.
¿por qué será que aunque llevemos un buen rato buscando, no encontramos la solución hasta después de preguntar?