Cita: Por otro lado, si declaro que el juego de caracteres de los ficheros PHP es UTF-8 me devuelve cajas vacías o símbolos extraños.
Al momento de pasar un fichero con datos a UTF-8 es probable que algunos datos con tildes se conviertan en caracteres extraños, eso hay que corregirlo a mano, a la larga sera muchísimo mejor.
Si los datos que llamas de la DB contienen datos extraños, tienes que especificar durante la conexión a la DB que use UTF-8
revisa esto
http://www.forosdelweb.com/f86/mysql...er-set-660419/