Hola,
La función str_replace lo único que hace es reemplazar un caracter por otro que tú le indiques.
Para hacer lo que quieres, deberías usar substr:
Código PHP:
$cadena = "18779291";
// Extraigo los caracteres en la posición 4 y 5
$ext_cadena = substr($cadena, 4, 5);
echo $ext_cadena; // Imprimo 92 (caracteres 4º y 5º)
Más info aquí:
http://es.php.net/substr