Aun de esa forma si es la misma aplicacion pudes simular las tabs perfectamente usando iframes, y html.
Debes de entender que PHP es un lenguaje stateless y no tiene conocimiento del cliente, solo recibe, procesa e imprime el resultado, todo el dinamismo que le des (ajax, flash, etc.) es en el cliente y usando cosas del cliente.
Si vas a empezar en el tema de web, aprende los conceptos, son muy diferentes a una aplicacion en el escritorio, sobre todo la parte de la separacion del cliente y del servidor, aparte de que hay mas seguridad en el cliente.
Saludos
