Pregunto, yo lo hice poniéndole background al li. Por ello, tuve que ponerle un line-height del tamaño del alto de la imagen... porque si por lo que sea el usuario utiliza una letra más pequeña que el ancho... se recortará la imágenes con la de arriba...
¿Qué diferencia hay??
Lo hice en este ejemplo: las flechas naranjas de entradas recientes que hice para una competencia de css
http://www.emdma.com/FdW/kersv2/kers.html
Un saludo!