Buenas... creo que tu problema se resulve con el uso de base de datos relacionales. Asumo que al estar usando PHP para una web, estaras usando MySQL como base de datos.
La idea que se me ocurre es que si 1 articulo puede tener n cantidad de imagenes pequenhas (no funciona mi enie) y tambien n cantidad de imagenes grandes, lo que puedes hacer es crear una tabla mas para las imagenes que este relacionada con el id del articulo mediante una clave foranea de articulo en la tabla de imagenes.
Para resolver cuales serian imagenes pequenhas y cuales imagenes grandes, lo que podrias hacer es tener un campo mas en la tabla imagenes que especifique el tipo de imagen que es (thumb o large).
De esta manera con un simple select podrias obtener las imagenes para dicho articulo ya sean thumbs o large.
Código:
SELECT * FROM images WHERE nroarticulo = xx AND tipoimagen = 'thumb'
Salu2.