Gracias por tan rápida respuesta GatorV.
Me temo que no es eso a lo que me refería. Quizá sinteticé demasiado mi pregunta y sin el contexto adecuado perdió su verdadero sentido. Si te parece, la replanteo con algo más de información.
ANTES:
a) la aplicación original era una página html con formulario que ejecuta script php.
b) El script es bastante pesado, tarda 15-20 segundos en completar su ejecución y generar una gráfica que es mostrada en la página.
c) Mientras se procesa el script, el usuario no sabe nada de lo que ocurre con el proceso.
AHORA:
a) Para evitar ese apagón durante el proceso del script me planteo actualizar otras partes de la página, además de añadir un indicador de proceso que tranquilice al usuario durante la larga espera.
b) AJAX me da control local sobre los elementos de la página (sin recarga) y además me mantiene informado de lo que ocurre en el servidor, además de avisarme cuando el script ha completado su tarea.
c) Mis primeros intentos por gestionar la ejecución del formulario desde AJAX parecen dar buenos resultados.
d) El único escollo que encuentro es que no se como "embeber" una imagen (datos binarios, devueltos por el script) en un tag <img> del html.
e) Cuando sólo usaba PHP esto no suponía ninguna complicación pues podía asignar al src, directamente, la salida del script.