buscar un VALOR ALFABETICO en índice varchar NO funciona

[trabajarjuntos]

Hola, al buscar un VALOR NUMERICO en índice numérico, funciona OK;

$_buscar=101;
$query="SELECT * FROM persona WHERE id_persona=$_buscar";

// selecciona datos
$t_datos=mysql_query($query,$db_conectada) or die();
$t_registro=mysql_fetch_array($t_datos) or die();
$num_rows = mysql_num_rows($t_datos) or die();

pero al buscar un VALOR ALFABETICO en índice varchar NO funciona.

$_buscar='abc';
$query="SELECT * FROM persona WHERE persona_usuario=$_buscar";

echo $persona_usuario --->> abc

// selecciona datos
$t_datos=mysql_query($query,$db_conectada) or die();
$t_registro=mysql_fetch_array($t_datos) or die();
$num_rows = mysql_num_rows($t_datos) or die();

echo $persona_usuario --->> NADA

Qué hago mal?.

id_persona es INT(10) y persona_usuario es VARCHAR(15).
El índice para id_persona es PRIMARY y para persona_usuario es UNIQUE.

ADEMAS: luego del mysql_query fallido PIERDE EL VALOR ALFABETICO de persona_usuario

Gracias.