Hola amigo, yo hago lo siguiente para hacer un count:
Código PHP:
$result[11]=mysql_query("select count(*) AS contador from tabla where seccion = 'seccion'"); //Claro puedes cambiarlo como tu deseas
$son_users11 = mysql_result($result[11],0,"contador");
mysql_free_result($result[11]);
Si bien ese es mi metodo puedes darle una repasada a mysql_num_rows
http://www.php.net/mysql_num_row
s
DE ahi partir
$total = mysql_num_rows($query);
Cuando no hay resultados mysql_num_rows arroja 0 cosa que tal vez resuelva lo tuyo, un abrazo!.
