Prueba asi:
Código PHP:
$palabra = $_POST['palabra'];
echo "<center>";
$sql1 = "select * from exportec WHERE nom_marca like '%$palabra%' order by id asc";
$buscar = mysql_query($sql1, $con) or die ("<p class=\"MSG\">¡ERROR! Ha ocurrido un error al intentar listar los registros</P>");
$n_registros = mysql_num_rows($buscar);
Quitale el utf8_encode a tus variables, ademas veo que estas utilizando una función como es que la invocas? y otra cosa ya miraste en la BD que existen coincidencias con tu criterio de busqueda?
Saludos.