SafeMode lo desactivas desde el php.ini, busca la linea de safe_mode, debe de estar en On, solo basta pasarlo a Off, y reiniciar tu servidor Web.
La sintaxis para exec es la siguiente:
Cita:
Iniciado por Manual de PHP string exec ( string $command [, array &$output [, int &$return_var ]] )
Para mayor información ve el manual de PHP la
función exec.
Saludos.