Si vas al manual oficial en php.net y miras en printf te dice que la explicacion de esos formateadores esta en sprintf
http://es2.php.net/manual/es/function.sprintf.php
Y esta forma se usa o puede usar desde php4, aunque para la mayoria de las veces un simple echo es mucho mas rapido y facil.
Por mucho librito que te den, la fuente original es php.net