Con referencias podés modificar el valor de uno de los argumentos... te muestro un ejemplo
Código PHP:
<?php
function inc_ref(&$a)
{
$a++;
}
function inc_no_ref($a)
{
$a++;
}
$variable = 1;
echo $variable;
echo PHP_EOL;
inc_no_ref($variable); // esta funcion no tiene referencia ==> no se cambia el valor
echo $variable;
echo PHP_EOL;
inc_ref($variable); // esta funcion si esta por referencia asi que incrementa la variable en 1
echo $variable;
?>